Tuo metu, kai senstanti Vakarų Romos imperija, panaši į suglebusį girtuoklį, mėgino dar išsilaikyti ant kojų, o jos jaunesnė ir gyvybingesnė sesuo – Rytų imperija – atmušinėjo persų bei kitų įkyrių kaimynų puolimus, laukinėse stepėse į šiaurę nuo Dunojaus brendo košmaras, netrukus privertęs abi imperijas blaiviai atsipeikėti. Ten, Panonijoje (dabartinėje Vengrijoje), kurią romėnai neapdairiai patys atidavė klajokliams, augo berniukas vardu Atila. Jis priklausė hunų valdovų giminei – tautos, kurios staigus pasirodymas iš Azijos gelmių prieš kelis dešimtmečius sukėlė „didįjį tautų kraustymąsi“. Tas domino efektas nušlavė nuo Europos žemėlapio dešimtis genčių ir smarkiai sudrebino Romos sienas.

Apie jo vaikystę ir jaunystę žinoma labai nedaug, kas, beje, įprasta barbarų vadams, kurių biografijos prasideda tik tada, kai į rankas paimamas kalavijas. 434 metais mirė jo dėdė, karalius Rugila, ir valdžią, kaip neretai būdavo klajokliams, pasidalijo du jo sūnėnai – Atila ir vyresnysis brolis Bleda. Tokia dvivaldystės sistema buvo pakankamai paplitusi: vienas brolis rūpindavosi vidaus reikalais, kitas – karu. Ir neverta abejoti, kam teko kuri rolė. Bleda, atrodo, buvo ramus žmogus, labiau mėgęs karališkojo palapinių miestelio jaukumą nei žygių dulkes. O štai Atila buvo gimęs karui. Visa jo prigimtis, visa jo energija buvo nukreipta į vieną tikslą – pavergti, užkariauti, valdyti. Brolio valdžia jam buvo našta: jis matė ne sąjungininką, o kliūtį, trukdžiusią siekti vienvaldystės.

Vienuolika metų jie valdė drauge. Per šį laiką Atila hunų kariams tapo gyva legenda. Jis buvo ne tik karalius, bet ir vadas, pirmasis tarp lygiųjų, dalijęsis su kariais skurdžiu maistu ir mūšio pavojais. Jis įkūnijo hunų idealą – žiaurų, nenugalimą, niekinantį prabangą ir vertinusį tik žirgą, lanką bei savo draugijos ištikimybę. Bledos autoritetas priešingai – blėso kasdien. 445 metais ši užsitęsusi politinė partnerystė baigėsi. Šaltiniai miglotai mini Bledos mirtį, bet tarp eilučių aiškiai matyti tiesa: Atila padėjo broliui iš anksto atsikratyti valdžios naštos, tai padaręs su tokiu ryžtingu efektyvumu, kuris tapo jo vizitine kortele. Nuo tada hunai turėjo tik vieną valdovą, o jo ambicijos neturėjo ribų.

Vienvaldis valdovas ir jo sostinė Panonijoje

Tapęs vienvaldžiu valdovu, Atila nedelsdamas ėmėsi veiksmų. Pirmiausia jis jėga surentė milžinišką barbarų imperiją. Kaimyninėms gentims – ostgotams, gepidams, heruliams, slavams, chazarams – buvo pasiūlytas paprastas pasirinkimas: prisijungti prie jo sąjungos arba jų ateitis taps miglota. Dauguma pasirinko pirmąjį variantą. Per trumpą laiką Atila tapo galingiausiu valdovu Europoje, milžiniškos ordos vadu, kurios valdžia tęsėsi nuo Volgos iki Reino. Romoje ir Konstantinopolyje su vis didesne baime stebėta šio monstro atsiradimas šiaurinėse sienose. Visi puikiai suprato: anksčiau ar vėliau ši lavina pajudės. Klausimas buvo tik vienas – į kurią pusę ji išsiverš pirmiausia.

Savo rezidenciją Atila įsirengė Panonijoje, netoli dabartinio Tokajaus. Tai nebuvo mūrinis miestas, o didžiulis medinis aulis, labiau primenantis karinę stovyklą. Romos diplomatas ir istorikas Priskas, apsilankęs ten kaip pasiuntinybės narys, paliko unikalų „Dievo rykštės“ sostinės aprašymą:
„...Mes pasiekėme gyvenvietę, kurioje buvo karalius Atila; ši gyvenvietė... priminė didžiulį miestą; jos medinės sienos, kaip pastebėjome, buvo iš spindinčių lentų... Buvo matyti ir triklijai (valgomasios salės), nusitęsusios per didelę erdvę, ir portikai... Tai ir buvo karaliaus Atilos buveinė, valdžiusio visą barbarų pasaulį; tokią gyvenvietę jis teikėsi labiau už užkariautus miestus.“

Šis aprašymas rodo, kad Atila, nepaisydamas paniekos išlepintai civilizacijai, buvo ne vien laukinis klajoklis, bet valdovas, sukūręs savitą – barbarų, tačiau savaip didingą – valstybę.

Rytų žygis: kaip priversti imperiją mokėti auksu

Pirmoji Atilos įniršį patyrė Rytų Romos imperija – Bizantija. Ji buvo arčiau ir, atrodė, turtingesnė. 443 metais, o vėliau 447–448-aisiais, hunų raitija dviem pragaištingomis bangomis nušlavė Balkanų pusiasalį. Tai nebuvo vien paprastas įsiveržimas, o nuoseklus žydinčių provincijų pavertimas tyla alsuojančiomis dykromis. Mizija, Trakija, Ilirija virto išdeginta dykuma. Daugiau nei septyniasdešimt miestų patyrė hunų smūgį. Raiteliai priartėjo net prie pačių Konstantinopolio sienų. Miestą išgelbėjo tik neseniai pastatytos galingos „Teodosijaus sienos“, tačiau visa europinė imperijos dalis gulėjo griuvėsiuose.

Bizantijos kariuomenė, laikyta viena geriausių pasaulyje, pasirodė bejėgė prieš hunų taktiką. Klajokliai nesiveldavo į lemiamus mūšius. Jie išnykdavo iš niekur, užklodavo priešą strėlių debesimi, paleistų visu raitų greičiu, ir taip pat staiga pradingdavo, kad netikėtai pasirodytų kitur. Jų judrumas buvo fenomenalus. Dideles upes jie nesunkiai įveikdavo, pasitelkdami odinius maišus, ir bet kurią akimirką galėdavo atsirasti priešo užnugaryje. Romos legionams, įpratusiems prie reguliaraus karo, ši nenusakoma, visur esanti grėsmė buvo tikras košmaras.

Imperatorius Teodosijus II, silpnas ir neryžtingas valdovas, suprato, kad karu šios problemos neišspręs. Jis pasirinko išsipirkti. Pagal gėdingą taikos sutartį bizantiečiai turėjo užleisti hunams plačias žemes į pietus nuo Dunojaus ir, svarbiausia, kasmet mokėti duoklę – 2100 svarų aukso. Šiuolaikiniais matais tai beveik tona brangiojo metalo. Karo išsekinta iždo kasa tokios sumos neatlaikė, bet pasirinkimo nebuvo.

Atila parodė, kad jis – ne paprastas plėšikas, o apskaičiuojantis politikas, verčiau pavergiantis priešą ir paverčiantis jį melžiama karve, nei jį išnaikinantis. Kelerius metus jis tvarkingai gaudavo savo duoklę, kol Konstantinopolyje pasikeitė valdžia. Po Teodosijaus mirties sostą užėmė jo sesuo Pulcherija ir jos vyras, griežtas karvedys Markianas. Kai Atilos pasiuntiniai atvyko pasiimti eilinės aukso porcijos, naujasis imperatorius, istorikų liudijimu, atsakė: „Aukso turiu draugams, o priešams – geležies.“ Tai buvo tiesioginis iššūkis. Konstantinopolyje skubiai ruoštasi naujam karui, sutelkiant visus prieinamus karius prie sostinės.

Tačiau Atila, visų nuostabai, nepakartojo žygio į Rytus. Galbūt nusprendė, jog iš Bizantijos jau nebėra ką paimti, o gal jį patraukė nauji, dar didingesni planai. Jo žvilgsnis nukrypo į Vakarus.

Princesės ranka ir pusė karalystės – pretekstas didžiajam karui

Pretekstas įsiveržti į Vakarų Romos imperiją buvo tiek romantiškas, tiek absurdiškas. Pagrindinė šios istorijos veikėja – Gonorija, Vakarų imperatoriaus Valentiniano III sesuo. Karšta būdo ir ne mažiau audringos asmeninės istorijos dama buvo pagauta meilės ryšyje su savo rūmų valdytoju. Norėdamas nuslėpti skandalą, imperatoriaus dvaras skubiai ištekino ją už senyvo senatoriaus. Tačiau Gonorija su tokia lemtimi nesusitaikė. Ji ryžosi desperatiškam žingsniui: slapta per patikimą eunuchą išsiuntė Atilai savo žiedą ir maldavimą padėti.

Atilai tai buvo tikras likimo dovanojimas. Jis suprato šį gestą kaip pasiūlymą vesti. Nedelsdamas jis pasiuntė pasiuntinius pas Valentinianą, reikalaudamas neįtikėtino – jis, Atila, sutinka vesti Gonoriją, bet kaip kraičio reikalauja pusės Vakarų Romos imperijos. Tai, žinoma, buvo akiplėšiška provokacija, pašaipus ultimatumas, kurio niekas negalėjo priimti. Tačiau jis suteikė Atilai formalų karo pretekstą. Dabar jis žygiavo į Vakarus ne kaip plėšikas, o kaip įžeistas jaunikis, reikalaujantis teisėtos nuotakos ir jos palikimo.

Valentinianas, menkas ir bailus valdovas, išsigando iki siaubo. Vienintelis žmogus jo aplinkoje, gebėjęs blaiviai mąstyti, buvo jo vyriausiasis karvedys, „paskutinis romėnas“ – generolas Flavijus Aecijus. Tai buvo neeilinė asmenybė. Savo jaunystę jis praleido kaip įkaitas pas hunus, todėl puikiai pažino jų papročius ir taktiką. Dar daugiau – jis palaikė gerus santykius su pačiu Atila ir ne kartą buvo naudojęs hunų būrius kaip samdinius savo karuose. Tačiau dabar jam teko stoti prieš seną bičiulį.

Aecijus suprato, kad viena Roma neišsilaikys. Vienintelė jėga, galėjusi pasipriešinti hunams, buvo vestgotai, susikūrę savo karalystę pietų Galijoje. Jų karalius, senas ir išmintingas Teodorikas I, nekentė ir hunų, ir romėnų. Įtikinti jį sudaryti sąjungą su Roma atrodė beveik neįmanoma. Bet Aecijus, pademonstravęs nepaprastą diplomatiją, tai padarė. Jis įtikino Teodoriką, kad Atila – mirtina grėsmė visiems, ir jei jo nesustabdys dabar, rytoj bus per vėlu. Taip gimė trapi ir priverstinė dviejų amžinų priešų sąjunga.

451 metų pradžioje Atila pajudino savo milžinišką kariuomenę. Tai buvo tikras tautų kraustymasis. Kartu su hunais žygiavo pavaldžios gentys: ostgotai, gepidai, skirai, rugiai, dalis frankų. Antikiniai autoriai rašė apie pusės milijono karių armiją, bet šiuolaikiniai tyrėjai skaičiuoja apie 100 tūkstančių karių – ir tai buvo milžiniškas skaičius tam laikmečiui. Orda perėjo Reiną ir kaip lavina užgriuvo Galiją. Miestai, pasitaikę jų kelyje, virto rūkstančiomis žaizdomis provincijos kūne. Triaras, Mecas, Arasas – visi jie patyrė „Dievo rykštės“ įniršį. Hunai apgulė Orleaną. Jo žlugimas būtų atvėręs kelią į pačią Galijos širdį. Bet pačiu kritiškiausiu momentu prie miesto atžygiavo suvienytos Aecijaus ir Teodoriko pajėgos.

Atila nerizikavo – bijodamas įstrigti tarp kūjo ir priekalo, jis nutraukė apsiaustį ir atsitraukė į rytus, į plačią lygumą, kur jo kavalerija galėjo išsiskleisti visu pajėgumu. Jis pats pasirinko vietą lemiamam mūšiui. Ši vieta įėjo į istoriją kaip Katalaunų laukai.

Tautų mūšis: kai visas pasaulis susitiko viename lauke

Katalaunų laukų mūšis, įvykęs 451 metų birželio pabaigoje, tapo vienu didžiausių ir kruviniausių susirėmimų Senovės pasaulio istorijoje. Tai buvo ne šiaip dviejų kariuomenių susidūrimas, o dviejų pasaulių kova. Vienoje pusėje – Atila su savo margaspalve orda, sudaryta iš dešimčių genčių, nuo hunų ir ostgotų iki slavų ir germanų. Kitoje – Aecijus, po savo vėliavomis sutelkęs paskutinius Romos legionus, vestgotus Teodoriko vadovaujamus, frankus, burgundus, saksus, alanus. Iš esmės visa barbarų Europa pasidalijo į du stovyklas ir susitiko mirtinai grumčiai lygumoje prie dabartinio Trua miesto.

Atila išrikiavo savo kariuomenę, centre pastatydamas rinktinius hunus, o į sparnus – mažiau patikimas sąjungines gentis, tarp jų ir ostgotus. Aecijus, žinodamas, kad jo legionai menkesni skaičiumi, rėmėsi sąjungininkų ištverme. Kairiajame sparne jis išdėstė savo karius, o dešiniajame, svarbiausiame, – vestgotus su jų karaliumi Teodoriku. Centrą jis patikėjo nepatikimiems alanams, pastatydamas juos tarp romėnų ir vestgotų, kad šie negalėtų pabėgti.

Mūšis prasidėjo nuo įnirtingos hunų kavalerijos atakos prieš centro ir dešiniojo sparno sąjungininkus. Kaip įprasta, jie apipylė priešą strėlių lietumi, mėgindami išdraskyti rikiuotes. Romėnai ir alanai vos išlaikė šį puolimą. Tačiau dešiniajame sparne vestgotai ne tik atlaikė smūgį, bet ir patys perėjo į nuožmią kontrataką. Šiame aršiausiame susirėmime, kovodamas pirmose eilėse, žuvo jų senasis karalius Teodorikas I. Tačiau vado mirtis ne palaužė, o įsiutino vestgotus. Įkvėpti jo sūnaus Torismundo, jie dvigubu smarkumu puolė ostgotus, kovojusius Atilos pusėje, ir pavertė juos bėgliais.

Tai pamatęs, Atila buvo priverstas atitraukti savo karius į įtvirtintą stovyklą – vagonų ratą, vadinamą wagenburgu.

Naktis uždengė lauką, kuriame abi pusės sumokėjo baisią kainą. Gotų istorikas Jordanis, aprašydamas šį grandiozinį susirėmimą, kalba apie 165 tūkstančius žuvusiųjų, kas akivaizdžiai perdėta, bet vis dėlto rodo tragedijos mastą. Kitą dieną sąjungininkai nesiėmė šturmuoti hunų stovyklos. Aecijus elgėsi gudriai. Jis įtikino Torismundą, naująjį vestgotų karalių, skubiai grįžti į Tulūzą ir įtvirtinti savo valdžią, kol jos neužgrobė broliai. Vestgotai, buvę pagrindinė jo kariuomenės jėga, pasitraukė.

Aecijus sąmoningai leido Atilai pasitraukti. Jis nenorėjo visiškai sunaikinti hunų, nes bijojo pernelyg sustiprinti vestgotus, kurie Romai buvo ne mažesnė grėsmė. Jam labiau tiko pusiausvyra, kurioje barbarai patys sprendė savo ginčus kalaviju. Atila, matydamas, kad priešai išsiskirstė, ramiai išvedė kariuomenės likučius iš Galijos. Strateginiu požiūriu tai buvo jo pralaimėjimas. Mitas apie nenugalimumą buvo sudaužytas. Tačiau jo kariuomenė nebuvo sunaikinta, o pats jis degė troškimu atsikeršyti.

Žygis į Romą ir paslaptinga mirtis: kai auksas stipresnis už kalaviją

Jau kitais, 452 metais, Atila, surinkęs naujas pajėgas, vėl įsiveržė į Vakarų imperijos žemes. Šį kartą jis smogė tiesiai į širdį – į Italiją. Įveikę Alpių perėjas, hunai nusiaubė šalies šiaurę. Akvilėja, vienas didžiausių regiono miestų, neatsilaikė prieš jų puolimą ir patyrė daugelio miestų likimą. Po jos krito Paduja, Verona, Milanas. Kelias į Romą buvo atviras. Amžinajame mieste kilo panika. Imperatorius Valentinianas III ir Aecijus, kuris tiesiog neturėjo kariuomenės invazijai sulaikyti, jau rengėsi bėgti. Atrodė, kad „amžinojo miesto“ likimas nuspręstas.

Ir štai įvyko kažkas keisto. Atila, priartėjęs prie Romos, sustojo. Jis nepabandė šturmuoti bejėgio miesto. Vietoj to sutiko derėtis. Į jo stovyklą atvyko delegacija, tarp jos – kilmingi senatoriai ir svarbiausia – pats popiežius Leonas I. Apie ką jie kalbėjosi, liko paslaptis. Krikščioniškos legendos teigia, kad popiežius savo šventumu ir iškalba taip paveikė laukinį barbarą, jog šiam pasirodė apaštalai Petras ir Paulius, o išsigandęs Atila pasitraukė.

Tačiau tikrovė greičiausiai buvo kur kas proziškesnė. Pirmiausia Leonas atsivežė didžiulį išpirką – tą pačią duoklę, kurią Atila ypač mėgo rinkti. Antra, hunų kariuomenėje prasidėjo epidemija, greičiausiai maro. Karštas ir pelkėtas Italijos klimatas buvo pražūtingas klajokliams, įpratusiems prie stepių oro. Trečia, Apeninų pusiasalyje siautėjo badas, ir pamaitinti tokią didžiulę armiją buvo neįmanoma. Be to, Atila gavo žinių, kad Bizantijos imperatorius Markianas perėjo Dunojų ir puolė jo valdas Panonijoje. Šių aplinkybių – aukso, maro, bado ir smūgio į užnugarį – visuma privertė jį priimti „taikos“ pasiūlymą. Jis paėmė išpirką ir išvedė kariuomenę iš Italijos.

Beje, būtent šis hunų žygis tapo vieno iš nuostabiausių pasaulio miestų pradžia. Akvilėjos ir kitų nusiaubtų miestų gyventojai, bėgdami nuo hunų, pasitraukė į negyvenamas salas Adrijos lagūnoje. Taip buvo įkurta Venecija.

Sugrįžęs į Panoniją, Atila ėmė ruoštis naujam žygiui – šįkart prieš Konstantinopolį. Tačiau jo planams nebuvo lemta išsipildyti. 453 metais jis nusprendė vesti dar vieną gražuolę – germanų princesę Ildiką. Po audringų vestuvių jis pasitraukė su ja į savo palapinę. Kitą rytą Atilą rado negyvą. Jis gulėjo savo kraujo klane, šalia raudojo išsigandusi jauna nuotaka.

Oficiali versija skelbė, kad jam miegant prasidėjo kraujavimas iš nosies ir, būdamas smarkiai apgirtęs, jis užspringo. Tačiau gandai sklandė įvairūs. Kalbėta, jog tai buvo Ildikos kerštas už jos tautos likimą. Buvo manančių, kad tai Bizantijos ar Romos agentų darbas. Bet kuriuo atveju „Dievo rykštė“, žmogus, kuris, pasak istoriko Jordanio, „gimė tam, kad sudrebintų tautas“, baigė savo kelią ne mūšio lauke, o vestuvinėje lovoje.

Atilos imperijos žlugimas

Atilai mirus, jo milžiniška, bet trapi imperija akimirksniu subyrėjo. Daugybė jo sūnų susikivirčijo dėl palikimo. Pavergtos gentys, pirmiausia gotai ir gepidai, nedelsdami sukilo ir 454 metais Nedauso upės mūšyje hunams sudavė triuškinantį smūgį. Didysis genčių sąjūdis subyrėjo taip pat greitai, kaip ir buvo susiformavęs. Hunai išsisklaidė stepėse ir visiems laikams dingo iš istorijos puslapių.

Atila Europos atmintyje liko kaip laukinio, nesuvaldomo barbariškumo ir griovimo simbolis. Tačiau, nepaisant žiaurumo, jis buvo didis karvedys ir neeilinis valdovas, sugebėjęs iš padrikų klajoklių ordų sukurti galingą valstybę, privertusią drebėti dvi didžiausias savo laikmečio imperijas.